Περίληψη
Το 2017, η Επιτροπή επέβαλε στην Google πρόστιμο ύψους περίπου 2,4 δισεκατομμυρίων ευρώ λόγω του ότι αυτή, ευνοώντας τη δική της υπηρεσία σύγκρισης προϊόντων έναντι ανταγωνιστικών υπηρεσιών, είχε καταχραστεί τη δεσπόζουσα θέση της σε διάφορες εθνικές αγορές αναζήτησης στο διαδίκτυο. Δεδομένου ότι το Γενικό Δικαστήριο επικύρωσε, κατ’ ουσίαν, την εν λόγω απόφαση και διατήρησε σε ισχύ το ανωτέρω πρόστιμο, η Google και η Alphabet άσκησαν αίτηση αναιρέσεως ενώπιον του Δικαστηρίου, το οποίο την απορρίπτει και, ως εκ τούτου, επικυρώνει την απόφαση του Γενικού Δικαστηρίου.
Ιστορικό υπόθεσης
Με απόφαση της 27ης Ιουνίου 2017, η Επιτροπή διαπίστωσε ότι, σε δεκατρείς χώρες του Ευρωπαϊκού Οικονομικού Χώρου (ΕΟΧ), η Google είχε ευνοήσει, στη σελίδα της αποτελεσμάτων γενικής αναζήτησης, τα αποτελέσματα του δικού της εργαλείου σύγκρισης προϊόντων σε σχέση με εκείνα των ανταγωνιστικών εργαλείων σύγκρισης. Συγκεκριμένα, η Google παρουσίαζε σε πρώτη θέση τα αποτελέσματα του δικού της εργαλείου σύγκρισης προϊόντων και τα προέβαλλε κατά τρόπο προνομιακό σε «boxes», συνοδεύοντάς τα με ελκυστικές οπτικές πληροφορίες και πληροφορίες κειμένου, Αντιθέτως, τα αποτελέσματα αναζήτησης των ανταγωνιστικών εργαλείων σύγκρισης προϊόντων εμφανίζονταν απλώς ως γενικά αποτελέσματα (με τη μορφή μπλε υπερσυνδέσμων) και ήταν πιθανόν, εξ αυτού του λόγου και εν αντιθέσει προς τα αποτελέσματα του εργαλείου σύγκρισης προϊόντων της Google, να υποβιβαστούν, μέσω αλγορίθμων προσαρμογής, στις σελίδες γενικών αποτελεσμάτων της Google.
Η Επιτροπή κατέληξε στο συμπέρασμα ότι η Google είχε καταχραστεί τη δεσπόζουσα θέση της στην αγορά των υπηρεσιών γενικής αναζήτησης στο διαδίκτυο καθώς και στην αγορά των υπηρεσιών εξειδικευμένης αναζήτησης προϊόντων και της επέβαλε πρόστιμο ύψους 2 424 495 000 ευρώ, η δε Alphabet θεωρήθηκε αλληλεγγύως και εις ολόκληρον υπεύθυνη, ως μοναδικός μέτοχος της Google, για την καταβολή 523 518 000 ευρώ εκ του ως άνω ποσού.
Η Google και η Alphabet προσέβαλαν την απόφαση της Επιτροπής ενώπιον του Γενικού Δικαστηρίου της Ευρωπαϊκής Ένωσης. Με απόφαση της 10ης Νοεμβρίου 2021, το Γενικό Δικαστήριο απέρριψε, κατά το κύριο μέρος της, την προσφυγή και, ειδικότερα, επικύρωσε το πρόστιμο. Αντιθέτως, το Γενικό Δικαστήριο έκρινε ότι δεν είχε αποδειχθεί ότι η πρακτική της Google είχε αντίθετα προς τους κανόνες του ανταγωνισμού αποτελέσματα, έστω δυνητικά, στην αγορά γενικής αναζήτησης. Κατά συνέπεια, ακύρωσε την απόφαση της Επιτροπής κατά το μέρος που με αυτή είχε διαπιστωθεί παράβαση της απαγόρευσης καταχρηστικής εκμετάλλευσης δεσπόζουσας θέσης και ως προς την εν λόγω αγορά.
Κατόπιν τούτου, η Google και η Alphabet άσκησαν ενώπιον του Δικαστηρίου αίτηση αναιρέσεως με την οποία ζητούν την αναίρεση της αποφάσεως του Γενικού Δικαστηρίου, κατά το μέρος που απέρριψε την προσφυγή τους, και την ακύρωση της αποφάσεως της Επιτροπής.
Η απόφαση του Δικαστηρίου της ΕΕ
Το Δικαστήριο, με τη σημερινή απόφασή του, απορρίπτει την αίτηση αναιρέσεως και, συνακόλουθα, επικυρώνει την απόφαση του Γενικού Δικαστηρίου. Το Δικαστήριο υπενθυμίζει ότι το δίκαιο της Ένωσης 4 προβλέπει κυρώσεις όχι για την ίδια την ύπαρξη δεσπόζουσας θέσεως, αλλά αποκλειστικώς για την καταχρηστική εκμετάλλευσή της. Ειδικότερα, απαγορεύονται οι συμπεριφορές επιχειρήσεων που κατέχουν δεσπόζουσα θέση οι οποίες περιορίζουν τον υγιή ανταγωνισμό και οι οποίες δύνανται, ως εκ τούτου, να προκαλέσουν ζημία στις επιμέρους επιχειρήσεις και τους καταναλωτές. Μεταξύ των συμπεριφορών αυτών περιλαμβάνονται εκείνες οι οποίες, διά της χρήσεως διαφορετικών μέσων από εκείνα που διέπουν τον υγιή ανταγωνισμό μεταξύ των επιχειρήσεων, έχουν ως αποτέλεσμα να κωλύεται η διατήρηση του υφισταμένου ανταγωνισμού ή η ανάπτυξή του σε μια αγορά όπου, ακριβώς λόγω της παρουσίας μίας ή πλειόνων επιχειρήσεων που κατέχουν δεσπόζουσα θέση, ο ανταγωνισμός είναι ήδη εξασθενημένος.
Το Δικαστήριο διευκρινίζει ότι, ασφαλώς, δεν μπορεί να θεωρηθεί, γενικώς, ότι μια κατέχουσα δεσπόζουσα θέση επιχείρηση η οποία επιφυλάσσει στα προϊόντα της ή στις υπηρεσίες της ευνοϊκότερη μεταχείριση σε σχέση με εκείνη την οποία επιφυλάσσει στα προϊόντα ή τις υπηρεσίες των ανταγωνιστών της υιοθετεί, ανεξαρτήτως των περιστάσεων της συγκεκριμένης περίπτωσης, συμπεριφορά η οποία αποκλίνει από τον υγιή ανταγωνισμό. Εντούτοις, το Δικαστήριο διαπιστώνει, ότι εν προκειμένω, το Γενικό Δικαστήριο ορθώς διαπίστωσε ότι, λαμβανομένων υπόψη των χαρακτηριστικών της αγοράς και των ειδικών περιστάσεων που προαναφέρθηκαν, η συμπεριφορά της Google ενείχε δυσμενή διάκριση και δεν ενέπιπτε στο πλαίσιο του υγιούς ανταγωνισμού.
To πλήρες κείμενο της αποφάσεως είναι διαθέσιμα στην ιστοσελίδα CURIA.
